"Akcja filmu Jacquota rozgrywa się we Francji w 1794 roku. Rewolucja francuska weszła w najbardziej krwawą fazę, a markiz znowu siedzi w więzieniu. Purytański Robespierre proklamował właśnie kult Doskonałego Człowieczeństwa, w którym nie ma miejsca dla libertynów, ateistów, ludzi niemoralnych, niegodnych życia w społeczeństwie, czyli takich, jakim m.in. był autor szokującej "Justyny". Sade ma 50 lat i zdążył się już "zaprzyjaźnić" z takimi miejscami jak Bastylia, czy więzienie Św. Łazarza, więc przeniesienie go do szpitala Picpus wydaje się zbawieniem: inne towarzystwo, a przede wszystkim piękne kobiety, które można wiele nauczyć...Najbardziej bawi go edukacyjny romans z młodziutką wicehrabianką. Uwagę markiza de Sade'a zwraca od samego początku młoda dziewczyna Emilie de Lancris (ISILD LE BESCO), która przebywa w Picpusie razem z ojcem, wicehrabią de Lancris (JEAN-PIERRE CASSEL) i matką (DOMINIQUE REYMOND). Markiz zaprzyjaźnia się z Emilie.
Tymczasem nad Picpusem zbierają się ciemne chmury, terror przybiera na sile. Do zakładu raz po raz wpadają żołnierze Robespierre'a i zabierają swoje ofiary w bezpowrotną podróż na szafot. Z czasem i to nie wystarcza okrutnemu dyktatorowi: gilotyna zostaje ustawiona na dziedzińcu zakładu, kaci nie próżnują, ich kosze wypełniają się obciętymi głowami. Raj zamienia się w piekło.
Markiz de Sade ratuje życie swojej młodej przyjaciółki. Sprowadza do niej podkochującego się w niej służącego i ogrodnika, Augustina (JAIL LESPERT) i aranżuje inicjację seksualną obojga w taki sposób, aby zakończyła się ona zajściem dziewczyny w ciążę: reżim oszczędzał kobiety ciężarne. Sam natomiast szuka ratunku w swojej kochance, Marie-Constance Quesnet (MARIANNE DEINCOURT), którą nazywa "Sensible" ("Zmysłowa"). Marie, aby ocalić życie przyjaciela, oddaje się deputowanemu do Zgromadzenia Narodowego, bliskiemu współpracownikowi Robespierre'a, Fournierowi (GREGOIRE COLIN), który jednak nie cierpi markiza de Sade i jego sprośnej literatury.
Życie głównego bohatera wisi na włosku, jego nazwisko znajduje się już na liście osób przeznaczonych na stracenie. Wszystko zależy od tego, jak zachowa się Fournier..."
